皇宫，养心殿。
午后的阳光透过雕花窗棂斜斜洒入，在墨玉砖面上投下斑驳的光影。
殿内檀香袅袅，却掩不住一丝若有若无的血腥气。
秦牧斜倚在紫檀木圈椅上，一身玄色常服领口微敞，露出线条分明的锁骨。
他手中把玩着一枚温润的白玉扳指，目光平静地落在跪在殿中央的那道银甲身影上。
云鸾单膝跪地，头颅低垂。
她依旧穿着那身标志性的银甲，甲片在阳光下泛着冷硬的光泽。
只是此刻，那银甲上多了几道深浅不一的划痕，左肩处的甲片甚至微微凹陷，边缘染着暗红的血迹。
最引人注目的是她的脸。
那张平日里冷若冰霜的容颜此刻苍白如纸，嘴角残留着一丝未擦净的血迹，额前碎发被汗水浸湿，黏在光洁的额角。
她的呼吸略显急促，每一次吸气时眉头都会微不可察地蹙起，显然在强忍疼痛。
但她跪得笔直，脊背挺得像一杆标枪，仿佛随时可以跃起拔剑。
「陛下。」
云鸾开口，声音比平日低沉沙哑了几分，带着明显的疲惫和忐忑。
秦牧放下扳指，指尖在扶手上轻轻敲击，目光在她身上扫过，最后定格在她左肩的凹陷处：「受伤了？」
「皮外伤，不碍事。」云鸾低声道，顿了顿，又补充，「谢陛下关心。」
秦牧没接这话，只淡淡问：「事情办得如何？」
云鸾的身体几不可察地僵了一瞬。
她深吸一口气，强迫自己抬起头，迎上秦牧的目光。
那双惯常冷静如寒潭的眼眸深处，此刻翻涌着复杂的情愫。
愧疚丶不甘丶屈辱，还有一丝恐惧。
「回禀陛下，」她的声音越发乾涩，「关于雪贵妃娘娘身世之事，属下……查到了线索。」
秦牧眉梢微挑：「哦？说来听听。」
「月华国灭国二十一年，王室成员三十七人，除国王姜怀瑾自焚殉国外，其馀人或战死或被俘。但确有一人下落不明——」
云鸾顿了顿，每一个字都说得很艰难：
「姜怀瑾的幼女，明月公主，姜昭月。当年仅三个月大。」
秦牧点点头，面上依旧平静：「继续。」
「属下根据此前搜集的线索，顺藤摸瓜，终于在江南苏州府寻到了一位当年月华国的老臣。此人名唤曹渭，曾是月华国吏部侍郎，月华灭国时侥幸逃脱，隐姓埋名二十一年。」
云鸾说到这里，声音陡然低沉下去：
「此人……并非普通文官。」
秦牧敲击扶手的手指停了下来：「何意？」
云鸾咬了咬牙，终于道出实情：
「陛下，臣无能。」
她再次垂下头，声音里带着压抑不住的颤抖：
「属下带人寻到曹渭藏身之处，本想将其押回皇城。不料……此人武功极高，深藏不露。交手之下，属下……失手了。」
殿内陷入短暂的寂静。
只有檀香燃烧时细微的噼啪声，和云鸾略显急促的呼吸。
秦牧静静看着她，目光在她苍白的脸上停留片刻，又扫过她肩头的伤，缓缓道：
「连你都失手了？看来此人不简单。」
云鸾的头垂得更低，几乎要触到地面：
「是。此人修为……至少是天象境中期，甚至可能更高。而且他武功路数极其诡异，不似中原正统，倒像是融合了苗疆蛊术和西域奇功。属下带去的十二名锦衣卫精锐，折损了六人，重伤四人，只有两人轻伤逃脱。」
她顿了顿，声音里满是自责：
「若非属下急于求成，贸然出手，或许……不会损失如此惨重。请陛下治罪。」
说罢，她以头触地，久久不起。
秦牧没有立刻说话。
他站起身，缓步走到云鸾面前，玄色衣摆拂过光洁的地面，没有发出一丝声响。
他俯身，伸手托住她的手臂，将她扶了起来。
动作很轻，却带着不容抗拒的力量。
云鸾被迫站起身，却依旧不敢抬头，只能看着秦牧玄色常服的下摆，和自己银甲上斑驳的血迹。
「抬起头。」秦牧道。
云鸾缓缓抬头，正对上秦牧那双深邃如渊的眼眸。
秦牧的目光在她脸上细细打量，从苍白的脸色到额角的冷汗，从嘴角的血迹到眼中深藏的愧疚与恐惧。
然后，他忽然笑了。
笑容很淡，却让云鸾心中猛地一紧。
「天象境中期……甚至更高？」秦牧重复她的话，语气里带着几分玩味，「一个吏部侍郎，竟有如此修为。有意思。」
他顿了顿，又道：
「你与他交手，感觉如何？」
云鸾深吸一口气，强迫自己冷静下来，回忆那场惨烈的战斗：
「回陛下，曹渭此人……极其狡猾。他藏身之处是一处废弃的庄园，庄园内机关密布，毒瘴弥漫。我们刚潜入，就触动了机关，三名兄弟当场殒命。」
她的声音里带着沉痛：
「之后曹渭现身，他看起来约莫六十上下，须发灰白，面容清癯，穿着一身洗得发白的青色长衫，像个普通的老儒生。但一出手……」
云鸾眼中闪过一丝心悸：
「他一掌拍出，掌风呈墨绿色，带着浓烈的腥臭。属下以剑相抗，剑身竟被腐蚀出斑驳的锈迹。而且他身法诡异，如同鬼魅，在毒瘴中穿梭自如，我们根本捕捉不到他的真身。」
「属下拼尽全力，以剑气强行驱散一片毒瘴，才勉强与他正面交手三招。」
她抬起手，指着自己左肩的凹陷：
「第三招，他一指点出，指尖泛着幽蓝的光。属下仓促间以肩甲硬抗，甲片被洞穿，真气透体而入，若非属下及时运功逼出，恐怕……」
她没说完，但意思已经很明显。
秦牧静静听着，手指在袖中无意识地摩挲着那枚白玉扳指。
「墨绿色掌风，腐蚀兵器……幽蓝指力，穿透银甲……」他低声自语，「确实不是中原路数。」