仅仅对视了两秒，莎拉便收回了目光，重新望向前方，仿佛什麽都没有发生过。
「呃……我们……我们不打扰了！」
朱利安魂飞魄散，结结巴巴地挤出一句话，便慌不择路地抢过妹妹的缰绳，催促着疲惫的马匹，狼狈不堪地逃离了这辆带给他们无尽恐惧的马车。
目送着两位小丑的背影消失在雪幕里，莎拉有些担心地回头看了一眼，伸手撩开门帘，小声说道。
「我做的对吗……殿下。」
深入骨髓的寒冷仿佛不曾出现在那眸子里一样，她小心翼翼地观察着罗炎的表情，就像观察着主人的大橘。
虽然她感受到了魔王的不耐烦，但赶走两人毕竟是她擅作主张。
「不重要，一件小事而已。」罗炎慢条斯理地回了一句，只是将膝盖上的书本翻了一页。
如果是真的需要帮助也就罢了，他是个很好说话的人，然而那两位明显只是来蹭吃蹭喝的，他可不想当冤种。
塔芙翻了个身继续打盹儿，对外面发生的事情完全没有察觉。
莎拉松了口气，重新打起了精神，目光炯炯地扫视着周围。不只是那些别有用心的人，就连本来只是看热闹丶没打算靠近过来搭讪的家伙，也被吓得加快脚步躲远了。
当晚，路边的「冒险者之家」旅馆内，一行人将马车停在后院，住进店里躲避风雪。
罗炎坐在吧台边，一边品尝着本地苦涩的麦酒，一边听着周围的求学者们高谈阔论。
给他倒酒的，是一位胡子拉碴丶见惯了风浪的酒保，脸上一道不深不浅的疤痕让他想起了在雷鸣城的老朋友。
「又是一年『考试季』啊。」酒保擦着杯子，自言自语般地对罗炎说道，「先生您也是去学邦的吧？看您的气度，想必是有贵人推荐的。」
一些贵族也会去学邦学习魔法，而这些人不但带着推荐信，而且往往不会从学徒开始干起，甚至还需要学徒伺候着。
因此对于那些渴望进入学邦的人来说，获得贵族的友谊也是一条通过面试的途径——学邦的学徒选拔虽然严格，但也并没有普通人想像的那麽严。
它就像圣城的法律一样，在该网开一面的时候，当然是会睁一只眼闭一只眼的。
罗炎笑了笑，不置可否。
酒保习以为常，他给无数像罗炎这样一看就出身不凡的客人倒过酒，也给无数怀揣梦想的穷小子倒过酒。
他压低了声音，用下巴指了指大厅另一头，一个独自坐在角落丶眼神空洞的女孩。
「看到她了吗？她叫艾米。每天都来这儿，希望能找到愿意载她一程的冒险者，去龙视城接她的哥哥。」
「他哥哥怎麽了？」罗炎随口问道。
「一个天才，也是一个傻子。」酒保叹了口气，眼中流露出一丝怜悯，「他哥哥叫卡特莱尔，是个石匠的儿子，据说对符文有无与伦比的天赋。去年，他真的通过了学邦的初试，所有人都以为他们家要出人头地了。」
酒保顿了顿，将声音压得更低了：「可他家太穷了，他在路上也没赚够钱，付不起法师塔高昂的学费，没有导师愿意收他。那傻小子不甘心，就在法师塔山脚下打杂，干了一整年，想靠自己的努力打动哪位法师。后来，一位年轻的帝国贵族看中了他的天赋，说愿意资助他，条件是让他帮忙完成一项关于古代符文的研究课题。」
「卡特莱尔把自己的所有研究成果都给了那个帝国佬。结果呢？那家伙拿着他的成果，在法师塔里获得了晋升，然后就把他像一块用过的抹布一样扔了。卡特莱尔气不过，想去理论，结果被守卫法师塔的魔像打断了双腿。」
酒保擦完了杯子，重重地放在吧台上：「现在人据说在北部荒原某个隶属于法师塔的镇子上自暴自弃，生死不知。他妹妹艾米，就天天在这儿，盼着能有人带她去看看她那个……被梦想毁掉的哥哥。」
他的眼神带着一丝怂恿，似乎是希望这位尊贵的先生能帮帮那个眼神空洞的姑娘。
但罗炎很清楚，这种事情如果不能帮到底，自己把人带过去了，反而会害了她。
在广袤的北部荒原上，寻找一个生死未卜的普通人，等同于自杀。
至少在这里还能打一份工，等哪天她的哥哥醒悟了，不再自暴自弃，意识到生命中除了学业还有更重要的东西值得追寻，说不准能在回家的路上遇到她。
如果她的故事是真的话。
酒保走开之后，缩在斗篷下面的塔芙小声嘟囔了一句。
「这也太过分了。」
罗炎喝了一口麦酒，随口说道。
「你的圣甲龙帝国好到哪里去了吗？」
塔芙脸色一僵，鼻孔微微张大。
「我，我的想法是好的，谁，谁知道他们……」
「执行得更对了？」
「你这家伙！！！」
看着龇牙咧嘴的塔芙，罗炎淡淡笑了笑，将一枚银币留在了桌上，让酒保给那位素未谋面的姑娘点了份她故乡的晚餐，不管她吃了没。
今日份的戏弄就到这里好了，他可不想让这小鬼被气的口吐白沫，真变成泡芙了……
……
由于一路上多了许多计划之外的打扰，这趟北上之旅的后半段行程比之前慢了许多。
罗炎倒也没觉得有什麽不好，反正他也不是很着急。
无论是帝国丶还是地狱丶亦或迦娜大陆的布局都需要时间来发酵，而这段沉淀的时间，他正好可以用来观察奥斯大陆各地区的风土人情，并阅读那些一路上收集到的书籍。
顺便一提，过去的半个月里，他已经将《罗德王国游记》看完了，现在正在翻阅学邦的历史丶十三座法师塔的由来以及目前统治着那里的魔法师。
出于对帝国的「魔王学院」的好奇，他打算先不拿出希尔芬伯爵为他写的推荐信，而是以普通人的身份参加一下那个所谓的魔法学徒考试，看看魔王学院的高材生能在这儿考个第几。
不过也许是之前在龙视城的时候过于高调，科林亲王抵达王国北境的消息还是不胫而走。
这条消息很快传到了鹰岩领的领主——凯尔·里希特爵士的耳朵里。
自圣城传来科林亲王北上的消息，这位极度痴迷帝国高雅文化的领主便陷入了近乎狂热的期待之中。
那可是科林殿下！
虽然他不知道科林殿下是谁，也不了解科林家族的历史，但这并不妨碍他尊敬每一个来自圣城的尊贵客人。
他做梦都渴望着，有人能将这里的故事带到圣城去，让里希特这个姓氏成为圣城的传奇。
城堡中，里希特爵士正焦虑地来回踱步。
忽然，他停在一副悬挂于墙壁上的圣西斯圣像前，虔诚地在胸口划着名十字祈祷。
「圣西斯在上！感谢您将您的使者派来这片苦寒之地！我一定会好好招待他，绝不辜负您赋予里希特家族的使命！」
他早早命人打扫了城堡，擦亮了那架没人会弹的钢琴，甚至耗费重金从商人手中预定了几桶价值连城的丶产自希尔芬家族酒庄的葡萄酒。
然而，很明显不是所有人都像他一样「重视传统」，比如他的夫人就没少诟病他的虚荣。
「使命？凯尔老爷，你已经把今年一半的税收都花在那些昂贵的酒和仪式上了！」
一个略带刻薄的女声从壁炉旁传来，那声音中带着一丝不加掩饰的嘲讽。
「别天真了，就算科林殿下再欣赏你的勇武，帝国的元老院也不会把你的领地换到富庶的南方去。」
「闭嘴！你懂什麽！」里希特爵士仿佛被踩了尾巴的猫，猛地转身呵斥道，「妇人之见！这是关乎家族荣誉的头等大事！和领地有什麽关系？」
难道没关系吗？
荣誉是帝国的，是国王们的，是那些大贵族们的，唯有金币和土地才是他们自己的。
夫人毫不示弱地瞪着他，但毕竟老爷才是一家之主，她最终还是生着闷气不说话了。
里希特爵士的胸口剧烈起伏着，就像一只被逮住肚皮的青蛙，让他横向发展的身材显得更加滑稽了。
虽然罗德人极力否认，但他们的身上可能确实流淌着一点点矮人的血统，这一点从他们痴迷大剑热衷锻造就能看得出来。
受到矮人血脉的影响，他们无论男女个子普遍在170以下。
这儿的男人骨架宽大，肌肉坚实，不练武还不明显，一旦练武就会朝着「水桶」的方向进化。至于这儿的女人，虽然水桶也不少，但毕竟受到帝国文化的影响，上流社会普遍流行束腰，倒显得她们身材娇小玲珑却胸怀宽广。
这时候，一名家丁连滚带爬地从门外跑了进来，神色激动地嚷嚷道。
「老爷！老爷！边境的哨兵刚刚传来消息，他们看见紫色的月亮徽章！亲王的马车入境了！他来了！」
凯尔爵士的怒火瞬间烟消云散，被巨大的狂喜所取代。他猛地一挥手，大声下令：「快！所有人，都跟我出去迎接！」
说罢，他立刻带领着一众家丁，甚至来不及披上更厚实的袍子，就急匆匆地跑了出去。
凛冽的寒风卷着雪花，毫不留情地抽打着鹰岩堡外的山丘。
凯尔爵士穿着一身从圣城订制的丶紧绷在他水桶般身材上的华丽礼服，昂首挺胸地站在队伍的前列。
虽然他的鼻头冻得通红，但他仍然固执地挺直城墙一样的胸膛，带着一排瑟瑟发抖的家丁们在寒风中坚守。
时间一点一滴地流逝，地上的积雪从脚踝漫到了小腿。
然而预想中的那辆载着尊贵亲王的华丽马车，却始终没有出现，甚至连影子都没有。
凯尔爵士脸上的期待逐渐被不耐与失望取代。他身后的家丁们交换着苦不堪言的眼神，却不敢发出半点声音。
终于，当太阳开始西斜，天色变得愈发昏暗，这位尊贵的骑士老爷再也无法维持他那可笑的威严。
再等下去不是闹着玩儿的，就算他是超凡者，也架不住他的仆人们只是一群普通人。
他重重地跺了跺冻得发麻的脚，尴尬地对着空无一人的雪地和身后的仆人高声宣布道。
「都怪这场该死的大雪！没错……一定是风雪太大了，冻僵了科林殿下的马，让那位大人在路上耽搁了！我们……先回去吧！」
说罢他气冲冲地转身，将一腔无处发泄的失落与烦躁，带回了温暖的城堡主厅。
他刚在壁炉边坐下，还没来得及喝上一口热汤，一名仆人便神色慌张地跑了进来。
「老爷！老爷！」
凯尔猛然一惊，站了起来。
「科林殿下来了？！」
他的衣服还未解下，随时可以出发！
然而那仆人喘着粗气，却只憋出来一句话。
「不是科林……殿下，是庞贝村！您的村子！有亡灵袭击了那里，还掳走了几个孩子！」
凯尔爵士正因没能见到大人物而窝火，听到这等小事顿时怒不可遏。他猛地一拍桌子，不耐烦地挥手喝道：
「这种事别来烦我！让他们自己去找冒险者！连亡灵都看不住，公会里的那些家伙是干什麽吃的！」
如果是丢了他养在农场里的马，他大概会激动一下，但一听到只是几个农民的孩子而已，顿时把脸垮下来了。
仆人结结巴巴地应了一声，苦着脸离开了，不知道该怎麽面对那个在觐见厅外面哭鼻子的磨坊主。
而此刻，尊敬的凯尔大人正在胸口划着名十字，一脸虔诚地为科林殿下祈祷。
「圣西斯在上……请您一定不要让那位尊敬的殿下受冻于风雪，等外面的雪小一点儿我立刻派人去找他！」
(本章完)