与此同时，毓秀宫。

姜清雪坐在梳妆台前，铜镜中映出一张苍白憔悴的脸。

宫女小心翼翼地为她梳发，动作轻柔，眼中羡慕和敬畏。

昨夜陛下留宿，今晨内务府便送来了大批赏赐。

绫罗绸缎十二匹，珠宝首饰两匣，还有各色珍玩摆件，将原本空荡的偏殿堆得满满当当。

这是恩宠，是荣耀。

可姜清雪只觉得讽刺。

「才人，您看这支金步摇可好？」宫女捧起一支镶嵌红宝石的凤头金簪，轻声询问。

姜清雪目光扫过，摇了摇头。

她的视线落在妆匣角落，那里静静躺着那支白玉凤簪。

凤眼处的红宝石在晨光下泛着温润的光，一如徐龙象送她时的模样。

可如今……

姜清雪伸手，指尖轻轻触碰簪身，冰凉的温度让她心头一颤。

「就用这支吧。」她轻声说。

宫女一愣：「才人，这支太素了，今日各宫娘娘想必都会来道贺，您若是戴得太简朴，恐怕……」

「无妨。」姜清雪打断她，语气平静却不容置疑，「就这支。」

宫女不敢多言，只得小心接过白玉凤簪，为她绾入发髻。

铜镜中，那支素雅的簪子在乌发间若隐若现，与满室华贵的赏赐格格不入，却莫名契合她此刻的心境——

繁华中的孤寂，荣耀下的屈辱。

梳妆完毕，姜清雪起身走到窗边。

院中那株梅树绿叶蓊郁，在晨风中轻轻摇曳。

她想起昨夜，秦牧问她是否喜欢梅花。

她说喜欢，敬佩它的风骨。

可如今想来，那风骨何其可笑？

梅花再傲，终究要零落成泥。

她再清高，终究要委身他人。

「才人，淑妃娘娘来了。」宫女轻声通报。

姜清雪转过身，眼中闪过一丝复杂。

苏晚晴。

那个前几日还温言软语，说要与她姐妹相称的女子。

今日前来，是真心道贺，还是……来试探自己有没有得宠？

想必应该是后者吧。

姜清雪嘴角扯出一丝冷笑。

这就是后宫。

充满了肮脏和算计。

她整理了一下衣裙，走到殿门口相迎。

苏晚晴今日穿了一身绯红宫装，裙摆绣着大朵的牡丹，外罩同色薄纱披帛，发髻高耸，插着金凤步摇，两侧各簪一朵新鲜的芍药，衬得容颜娇艳欲滴。

她身后跟着四名宫女，每人手中都捧着锦盒。

「妹妹大喜！」

苏晚晴未语先笑，快步上前握住姜清雪的手，

「姐姐今早听说昨夜陛下留宿毓秀宫，真是替妹妹高兴！这不，赶紧备了些薄礼，来给妹妹道贺。」

她的手温热柔软，握得紧紧的。

姜清雪垂眸，福身行礼：「谢姐姐厚爱，妹妹惶恐。」

「惶恐什麽？」苏晚晴拉她进殿，目光扫过满室赏赐，眼中笑意更盛，

「陛下如此宠爱妹妹，这是天大的福分。日后妹妹飞黄腾达，可别忘了提携姐姐呀。」

话说得亲热，可姜清雪听出了其中的试探。

她不动声色地抽回手，轻声道：「姐姐说笑了。妹妹初入宫闱，许多规矩都不懂，还要仰仗姐姐多多提点。」

「那是自然。」苏晚晴在软榻上坐下，示意宫女将锦盒一一打开。

里面是上等的胭脂水粉丶江南云锦丶还有几件精致的玉器。

「这些不值什麽钱，但都是姐姐多年攒下的好东西。」

苏晚晴拿起一盒胭脂，递给姜清雪，「这盒芙蓉王是南海进贡的，一年只得十盒，抹在脸上又服帖又显气色，最适合妹妹这样雪白的肌肤。」

姜清雪接过，道谢。

两人又说了些闲话，无非是宫中琐事，哪位娘娘脾气如何，哪位嬷嬷可以亲近。

苏晚晴看似推心置腹，可每句话都在试探姜清雪的深浅。

姜清雪应对得滴水不漏，恭顺，谦卑，带着恰到好处的新人该有的惶恐和感激。

半个时辰后，苏晚晴起身告辞。

临走前，她忽然回头，状似无意地问：

「对了妹妹，姐姐听说，陛下近日可能要出宫一趟。你可知道此事？」

姜清雪心中一动，面上却茫然摇头：「妹妹不知。陛下……未曾提起。」

「是吗？」苏晚晴眼中闪过一丝失望，随即又笑起来，「也是，妹妹刚承恩宠，陛下怎舍得这麽快就离宫？定是姐姐听错了。」

她挥挥手，带着宫女离去。

姜清雪送到殿门口，看着那道绯红身影渐行渐远，眼中闪过一丝深思。

出宫？

秦牧要去哪里？

为何苏晚晴如此在意？

她回到殿中，坐在梳妆台前，手指无意识地抚过白玉凤簪。

无论秦牧要去哪里，都与她无关。

她只是一枚棋子，一枚被摆放在棋盘上的棋子。

没有资格问为什麽，只能等待执棋者的下一步。

可为何……心中竟有一丝不安？

仿佛有什麽大事，即将发生。

.......

皇城驿馆。

皇城驿馆坐落在皇城东南角，是一座五进五出的青砖大院。